Door middel van een aantal neurowetenschappelijke studies die in de afgelopen twintig jaar werden uitgevoerd, is aangetoond dat de motorische cortex niet alleen een rol speelt bij de voorbereiding en de uitvoering van bewegingen, maar ook een belangrijke rol speelt bij de codering van het doel van acties. Op grond van de resultaten van het genoemde onderzoek kan de conclusie worden getrokken dat het motorische hersenssysteem ons motorische informatie 'uit de eerste hand' verschaft, die niet alleen kan worden gebruikt voor het uitvoeren van acties: wanneer dit hersensysteem wordt gestimuleerd door informatie vanuit de zintuigen, kan het ook worden gebruikt voor het begrijpen van de acties en de intenties van andere mensen.
Spiegelneuronen werden voor het eerst waargenomen in de premotorische cortex van apen. Deze neuronen zorgen ervoor dat individuen de vaardigheid kunnen ontwikkelen om de acties en intenties van anderen te begrijpen. Dit begrijpen vindt plaats doordat de waarnemer de acties van andere mensen, die hij met zijn ogen of oren waarneemt, vergelijkt met zijn eigen motorische representaties. Bij apen lijkt dit observatie/uitvoeringssysteem een belangrijke rol te spelen bij het begrijpen van de waargenomen acties. Bij mensen echter kan het spiegelneuronensysteem (waarvan het bestaan in diverse studies is aangetoond) ook een grote rol spelen bij een aantal cognitieve functies, bijvoorbeeld imitatie, het begrijpen van emoties, en het begrijpen van taal.
Tijdens deze presentatie zal ik om te beginnen een beschrijving geven van de motorische structuur waarop het spiegelsysteem is gebouwd en van de belangrijkste eigenschappen van dit systeem. Daarbij zal de nadruk liggen op de rol van het spiegelsysteem bij het begrijpen van de acties en de intenties van anderen. Vervolgens zal ik het verband bespreken tussen het onderzoek dat werd uitgevoerd bij apen en het onderzoek dat werd gedaan naar het menselijke spiegelsysteem. Verder zal ik beschrijven wat de rol van het menselijke spiegelsysteem is ten aanzien van een aantal aspecten die te maken hebben met sociale cognities, zoals imitatie en taal.
